Tijdens de zomermaanden blijven de Ardennen toeristen uit het hele land lokken, ondanks de communautaire spanningen. Vooral afvaarten van de Lesse zijn een populair tijdverdrijf bij Vlaamse dagjesmensen. Zowat één op de zes Vlamingen heeft ooit al eens in een kajak dan wel een kano op de rivier gevaren.
Ook Lieven De Geest (43) uit het Oost-Vlaamse Nevele zakte zaterdag met enkele vrienden af naar de Ardeense hoogvlakte om er in een kajak te kruipen. De Geest liet zich echter al na een halfuur verrassen door een stroomversnelling. Ter hoogte van het kasteel van Walzin, in Dréhance, sloeg de kajak van De Geest om. Zijn vrienden, die al enkele meters voorop waren en door de sterke stroming niet terug konden varen, zagen hoe de man secondenlang met zijn hoofd onder water bleef.
Uiteindelijk kon het slachtoffer zich bevrijden uit zijn hachelijke positie in de omgedraaide kajak. Hij klampte zich vast aan zijn gekapseisde vaartuig en riep om hulp naar enkele toeristen die op de oever van het schouwspel stonden te genieten. ‘Lieven moet aangenomen hebben dat het om Walen ging, want hij riep in het Frans: “Au secours, aidez moi!” De vergissing van zijn leven’, treurt beste vriend Philip Deleersnijder.
De toeristen op de oever, zo kon het Waalse tijdschrijft Le Vif/L’Express achterhalen, bleken echter flaminganten – sympathieke mensen, daar niet van. ‘Op school hebben wij wel Frans geleerd, maar principieel spreken en verstaan wij die taal niet’, getuigt Marc Cannapieux (39) uit Sint-Niklaas. ‘Wij betreuren de dood van die kajakker, maar we dachten dat alles in orde was met hem. Wisten wij veel dat hij om hulp schreeuwde. Als hij in ’t Vlaams “Help!” had geroepen, was ik hem zeker achterna gedoken. Nu dachten we dat hij riep dat hij zich wel zou redden.’
Dat deed De Geest niet. De Vlaamse toeristen zagen hoe hij meermaals kopje onder ging. ‘Ik weet nog dat ik tegen mijn echtgenote, Anita De Meestrânée, opmerkte dat hij serieus aan het sukkelen was voor iemand die riep dat alles in orde was’, vertelt Cannapieux. Uiteindelijk kwam de drenkeling niet meer boven. Zijn lichamen werd verzwolgen door de woeste baren van de Lesse.
Marc Cannapieux:
‘Als hij in ’t Vlaams “Help!” had geroepen, was ik hem zeker achterna gedoken’
Cannapieux filmde het hele gebeuren. ‘Iemand live zien sterven is erg, zeer erg’, zegt de man aangeslagen. ‘Zeker als je er werkloos op staat te kijken. Of het nu een Waal of een Vlaming is, een mensenleven is evenveel waard. Maar ik was extra geschokt toen ik vernam dat het slachtoffer uit Vlaanderen kwam.’