Het uitgewoonde Brugge krijgt onder impuls van manager Renaat Landuyt een doorstart als Disneyland Belgium. © Hans Hillewaert

Vlaanderen verkoopt Brugge aan Disney

De Vlaamse regering verkoopt het verouderde themapark Brugge aan de Amerikaanse multinational Disney. Vanaf juli maakt het West-Vlaamse attractiepark een doorstart als Disneyland Belgium.

Robert Iger:
‘We zullen profiteren van een unieke synergie tussen twee sterke merken’

Het nieuws is een opsteker voor de Vlaamse regering, die haar aandeel in het themapark volledig doorverkoopt aan Disney, en zo een kostenpost ziet verdwijnen. ‘Wij onderzoeken of we ook andere waardevolle terreinen kunnen verkopen om op korte termijn de begroting te spekken en op lange termijn de schuldenlast nog maar eens te verhogen’, stelt minister van Begroting Philippe Muyters (N-VA).

‘Een themapark onderhouden kost echter veel geld’, weet Renaat Landuyt, sinds 1 januari CEO van het uitgewoonde Brugge. ‘Deze onderneming stelt duizenden mensen te werk. Met alleen overheidssteun lukt het niet om dit niveau te blijven aanhouden, zeker niet in tijden van crisis. Alleen al voor het kantklossen betaalt het park elk jaar twee miljoen euro aan geschoolde arbeiders.’

Desinvestering

Jaarlijks zakken zo’n 3,5 miljoen toeristen – onder andere uit China, de Verenigde Staten en Rusland – af naar Brugge. Het middeleeuwse attractiepark is daarmee één van de grootste trekpleisters van Europa. Bezoekers vergapen er zich aan de paardenkoetsen, gereconstrueerde middeleeuwse stadspleintjes, kerken en de theatrale processies die door de staten trekken. Voor handelaars uit het Brugse Ommeland is het toerisme de grootste bron van inkomsten. Landuyt benadrukt dat de overname door Disney kadert in een verdere internationalisering van het park.

‘Brugge botst in zijn huidige omvang tegen zijn eigen grenzen. Het park onderhouden werd stilaan onhaalbaar voor onze investeerders’, verklaart Landuyt. ‘Een internationale partner als Disney heeft wel de financiële slagkracht die we nodig hebben om de omzet en de winst verder te vergroten. Vlaanderen was als enige aandeelhouder stilaan een blok aan ons been.’

Kris Peeters (CD&V) is enthousiast over de desinvestering en looft Landuyt. ‘Dit is ambitieus ondernemerschap zoals het hoort. Ik ben er zeker van dat Brugge zijn unieke karakter zal blijven behouden’, tweette de miniser-president.

Verouderde havenattractie

Pretparkkenner Marc Dedulle is daar niet van overtuigd. ‘Wat gaan ze doen? Goofy laten kantklossen? Pluto voor een paardenkoets spannen? Mierzoete sing-alongs maken van de gedichten van Guido Gezelle?’, schrijft Dedulle furieus op zijn blog.

De felle kritiek ten spijt heeft Brugge grootse plannen. Er staat een renovatie in de steigers van de verouderde havenattractie Zeebrugge. Die wordt omgebouwd tot een piratenbaai met authentiek zeewater en krijgt de naam ‘Geuzenhaven’. Het project zal samenvallen met de naamsverandering naar Disneyland Belgium, die voorzien is voor juli van dit jaar.

Robert Iger, CEO van Disney, ziet de toekomst rooskleurig in. ‘Met Disneyland Belgium vestigen we ons na Parijs voor de tweede keer in het hart van Europa. Het verschil is dat Brugge al bekend is bij het internationale publiek en dat we kunnen profiteren van een unieke synergie tussen twee sterke merken. De West-Vlaamse werkethiek sluit dichter aan bij de Amerikaanse arbeidstradities dan het Parijse laissez-faire.’

Naar verluidt zouden ook andere Vlaamse themaparken aan het uitkijken zijn naar joint-ventures. Zo zou de Limburgse hoofdstad Bokrijk aangeklopt hebben bij Smurfenland. Bellewaerde onderzoekt een bod op het noodlijdende evenementenpark Antwerpen.