Eind oktober gaf Stephen Hawking nog vol vuur een lezing in Leuven. Hawking probeerde het bestaan van België te verklaren aan de hand van zijn snaartheorie. Dat lukte hem aardig. Glunderend nam hij het vele applaus in ontvangst.
Ondertussen glundert Hawking al heel wat minder. De geniale geleerde moest op 7 januari verstek laten gaan voor zijn eigen verjaardagsfeestje. Zeventig werd hij. Zijn entourage vraagt zich hardop af of hij zijn volgende verjaardag wel zal halen.
Heette het enkele weken geleden nog dat Hawking ‘vermoeid’ was en ‘te zwak’, dan hebben specialisten nu een duidelijke diagnose gesteld: hij heeft de Belgische ziekte opgelopen, waarschijnlijk tijdens zijn triomftocht voor het Leuvense publiek. Hawking heeft meteen al zijn publieke optredens afgezegd.
Marc D’Hooghe:
‘Het virus dat de Belgische ziekte veroorzaakt, is een typische parasiet’
‘Mijn vader verkeert in de wetenschap dat zijn levensverwachting een aardige knauw heeft gekregen’, zegt zijn dochter Lucy. ‘Hij probeert te berekenen hoeveel tijd hem nog rest, maar moet erkennen dat de materie zeer complex is. De ziekte vertoont surrealistische trekjes. De voorspellingen over het verloop lopen sterk uiteen.’
Het is niet de eerste chronische aandoening die de kosmoloog oploopt. Haast vijftig jaar geleden werd hij het slachtoffer van amyotrofe laterale sclerose (ALS), een motorische zenuwaandoening. De ALS kreeg er hem niet onder, maar de Belgische ziekte is een ander paar mouwen.
Uit de wetenschappelijke literair blijkt dat de Belgische ziekte ongeneeslijk is, al zijn er gevallen bekend van patiënten die een hoge leeftijd weten te bereiken. ‘Er is nog geen remedie gevonden’, weet professor Hendrik Vuye van de universiteit van Namen. ‘Amputatie helpt niet: de Belgische ziekte verspreidt zich in alle vezels en organen.’
Hawking hoeft echter niet alle hoop op te geven. Sommige specialisten opperen dat de Belgische ziekte een levensverlengend effect kan hebben. ‘Het virus dat de Belgische ziekte veroorzaakt, is een typische parasiet. Het heeft er alle belang bij dat de gastheer zo lang mogelijk blijft leven’, analyseert dokter Marc D’Hooghe. ‘Een van symptomen is dat de ziekte net verhindert dat bepaalde lichaamsfuncties uitgeschakeld worden. Van de patiënt wordt dan wel enige participatie verwacht. Verzet hij zich al te hard, dan wordt hij stelselmatig uitgesloten. De beste remedie is de ziekte te aanvaarden en te ondergaan. Ieder jaar zal zijn metabolisme iets slechter functioneren, maar als Stephen Hawking selectief de ogen sluit voor bepaalde aspecten van de ziekte, kan hij er nog wel bij varen.’
Door zijn hoge leeftijd loopt Hawking mogelijk complicaties op in de vorm van de Vlaamse ziekte. De gevolgen daarvan zouden zijn dat hij niet meer kan communiceren met de buitenwereld.