De Ronde van Vlaanderen eindigde zondag voor de 39ste keer op rij in Meerbeke. Maar volgend jaar zal dat misschien anders zijn. Het contract tussen Meerbeke en organisator Flanders Classics is afgelopen en in juni wordt beslist wie voortaan de aankomst van het wielermonument krijgt. Meerbeke wil het contract verlengen, maar ook Oudenaarde en Ronse zijn kandidaat om de finish binnen te halen. Met Luik is er nu een derde kaper op de kust.
‘We hebben reeds een parcours uitgetekend’, meldt Luiks burgemeester Willy Demeyer (PS) enthousiast. ‘Het parcours is net zoals nu 260 kilometer lang. Met passages langs onder meer Brugge, Gent en Leuven kunnen we nu pas echt spreken van een Ronde van Vlaanderen. Bovendien behouden we ook de heuvelzones van Oudenaarde en Geraardsbergen, al liggen die nu iets verder van de finish.’
In wielerkringen wordt maar lauw gereageerd op de kandidatuur van Luik. Rik Van Walleghem, wielerjournalist en voorvechter van Oudenaarde, laat er geen twijfel over bestaan. ‘De aankomst in Luik leggen is een bijzonder slecht idee. Het doet afbraak aan de mythe en de traditie van de Ronde. In een land waar wielrennen religie is, is zoiets heiligschennis. Bovendien is Oudenaarde gewoon een veel geschiktere kandidaat. En ik kan het weten, want ik ben directeur van het Centrum Ronde van Vlaanderen.’
Ook vele leeuwenvlaggers zijn niet te spreken over een aankomst in Wallonië. De Vlaamse vereniging Ic Dien dreigt ermee Luik te bedelven onder een tsunami van Vlaamse leeuwenvlaggen.
‘Dat Luik als Waalse stad de Ronde van Vlaanderen niet mag ontvangen, is een typisch voorbeeld van het Vlaamse hokjesdenken’, countert burgervader Demeyer. ‘Ik zie niet in waarom het niet zou kunnen. We hebben de ervaring van Luik-Bastenaken-Luik en een aankomst op de Côte de la Redoute verhoogt de winstkansen van Philippe Gilbert alleen maar. Tegenover een start in Vlaanderen mag een aankomst in Wallonië staan. Dat is een mooi voorbeeld van wafelijzerpolitiek. Wie is daar ooit slechter van geworden?’, vraagt Demeyer zich hardop af.
Burgemeester Willy Demeyer:
‘Tegenover een start in Vlaanderen mag een aankomst in Wallonië staan. Dat is een mooi voorbeeld van wafelijzerpolitiek’
Financieel is er geen probleem. Luik legt in vergelijking met Ronse en Oudenaarde een zeer hoog bedrag op tafel. De Vurige Stede wordt immers gesponsord door de provincie Luik. Die laatste wordt sinds het ontslag van Michel Daerden uit het gemeentebestuur van Ans geconfronteerd met een begrotingsoverschot. De provincie zou bereid zijn om dat hele bedrag in de Ronde te investeren. Ronde-eigenaar Wouter Vandenhaute verklaarde alvast dat hij bij voorbaat niks uitsluit en wil luisteren naar alle voorstellen.