Er was al langer gemor over de oververtegenwoordiging van Europese teams op de Wereldbeker Voetbal, voornamelijk ten nadele van ploegen uit Afrika en Azië.
Aanvankelijk leek de FIFA oren te hebben naar een uitbreiding van het aantal deelnemende landen van 32 naar 40, maar dat blijkt te kostelijk. Daarom is dochterorganisatie UEFA op de proppen gekomen met een compromis: de Europese Unie zal vanaf het WK 2018 in Rusland één team inzetten.
Prominent pro-Europees politicus Guy Verhofstadt (Open Vld) is laaiend enthousiast: ‘De huidige versnippering ondermijnt het Europagevoel. Toch blijkt een eengemaakt Europa dus nog geen verloren zaak!’
‘Dit kan best wel eens werken’, zegt Sporza-anker Karl Vannieuwkerke. ‘Al het moois dat Europa op voetbalgebied rijk is, versmelten in één ploeg kan topvoetbal opleveren: het tactisch vernuft van Marc Wilmots, de doorgedreven spaarzaamheid van de Duitsers en het Hollandse realisme. We zijn ook nog nooit zo dicht bij een eengemaakte Europese defensie geweest.’
De beslissing van de UEFA oogst op nationale niveaus veel woede en kritiek. ‘Dit komt enkel ten goede van de Duitsers en de Fransen’, zegt ex-voetballer en analist Gary Lineker. ‘Wie zal zich identificeren met een monsterploeg waar misschien plaats is voor één Engelsman tussen een bende Duitsers?’
Ook in Duitsland is men niet gelukkig. ‘Het komt er op neer dat wij weer het meeste geld zullen mogen betalen voor die ploeg, zodat rotgepamperde Zuid-Europese voetballers op onze kosten een beetje balletjes komen rondtikken. Daar bedank ik voor’, zegt ex-international Rudi Völler.
De UEFA bezweert de kritiek: ‘Er zijn genoeg procedures om conflictsituaties te voorkomen. De selectieprocedures zullen volledig transparant verlopen. Bovendien zullen hierdoor spelers met individuele klasse maar een zwakker team niet langer weggehouden worden van het WK. Dat is goed voor iedereen.’
Rudi Völler:
‘Wij zullen zeker weer mogen betalen voor al die rotgepamperde Zuid-Europese voetballers. Nee, bedankt’
Intussen is de speculatie al op gang gekomen over welke spelers deel zouden uitmaken van de eengemaakte Europese ploeg. ‘Op vier jaar tijd kan er veel gebeuren’, zegt Karl Vannieuwkerke, ‘dus speculatie nu is zinloos. Wie weet is Benteke tegen dan al fit.’