Open Vld is heel bedrijvig op de politieke transfermarkt. De liberale scouts mikken op talent uit minipartijtjes in de degradatiezone of een lagere politieke klasse. Zo keert Lode Vereeck (LDD) terug naar het blauwe nest. In het spoor van het Vlaams Parlementslid volgt ook Peter Mertens, huidig leider van de PVDA.
‘Over postjes is niet gesproken, maar ik kreeg wel het voorzitterschap aangeboden’, stelt Mertens. ‘Mijn overstap is een bewijs van een goede marktwerking, waarbij de onzichtbare hand zorgt voor een ideale allocatie van politiek talent. Als iedereen zijn eigen electorale gewin nastreeft, wordt het algemeen belang daar beter van. Dat is waar het bij mij om draait.’
Of Peter Mertens de nieuwe voorzitter wordt van de liberalen, wil de partijtop nog niet gezegd hebben. Maar de functie is binnenkort wel vacant doordat Gwendolyn Rutten binnenkort de PVDA gaat leiden. ‘We zijn op zoek naar een voorzitter met een liberaal profiel’, bevestigt kopstuk Karel De Gucht. ‘Het is toch alweer een tijdje geleden dat we er zo één gehad hebben.’
Door Gwendolyn Rutten in te ruilen voor Peter Mertens hoopt Open Vld meer op te schuiven naar de liberale kant van het politieke spectrum. ‘Nu zitten we in het hoekje waar de klappen vallen’, beseft Patrick Dewael. ‘Incasseren is weinig liberaal, meer iets voor de halve socialisten van Bruno Tobback. We moeten daar dringend mee stoppen. Met de komst van Peter kunnen we weer aanvallend gaan spelen.’
Mertens erkent dat hij het beu is om langs de zijlijn te staan roepen. ‘Open Vld’ers staan ook de hele tijd te roepen, maar zij staan tenminste op het veld’, verklaart de Antwerpenaar. ‘Ik dacht: bij dit vrolijke team wil ik spelen. Een duidelijke partijlijn is er niet en dat is een hele verademing in vergelijking met de PVDA. Iedereen doet zowat zijn ding, heel aangenaam.’
Ideologisch schuiven de PVDA en Open Vld sowieso al enkele jaren op in elkaars richting. ‘Het verschil zat vooral in de communicatie. De PVDA juicht voor nieuwe pestbelastingen, terwijl Open Vld er zich voor verontschuldigt, maar het belangrijkste is dat die belastingen er wel gekomen zijn’, analyseert Mertens. ‘Als je dan voor de keuze staat: mee het land in de afgrond helpen storten en daar een mooi wedde voor opstrijken of staan roepen in de woestijn, dan is de keuze snel gemaakt.’
Rutten zelf zegt dolgelukkig te zijn met de ruilactie. Ze kijkt al uit naar haar lange, eenzame tocht door de woestijn. ‘De PVDA is een ideale partij om te herbronnen. Met mijn linkse, progressieve profiel is het een beetje als thuiskomen. Haar partijprogramma is niet minder onrealistisch dan dat van de Open Vld, hoogstens ietwat idealistischer. Ik hou van idealisme.’
Peter Mertens:
‘Mijn overstap is een bewijs van een goede marktwerking’
Bij de PVDA zal Rutten ook veel meer ontspannen kunnen werken. ‘Ik kan er minder electorale schade berokkenen dan bij Open Vld’, stipt Rutten aan. ‘De ambities van de PVDA zijn meer op mijn leest gestoeld. Bij Open Vld was er de constante druk om de kiesdrempel te halen, bij de PVDA zou één verkozene al een ongekende stunt zijn.’