Hoewel Niels Albert wereldkampioen veldrijden is, is hij een nobele onbekende voor Barack Obama. Het cyclocross is verbouwereerd.

President Obama herkent Niels Albert niet

De veldritwereld staat in rep en roer. President Barack Obama heeft de wereldberoemde cyclocrosser Niels Albert niet herkend. Diplomaten proberen de plooien tussen Vlaanderen en de VS weer glad te strijken.

In het Amerikaanse Louisville wordt zondag het wereldkampioenschap veldrijden gereden. Hoewel het WK nog verreden moet worden, is de eerste diplomatieke rel tussen Vlaanderen en de Verenigde Staten al een feit. Toen president Barack Obama oog in oog stond met Niels Albert, bleek hij de regerende wereldkampioen niet te herkennen. Vlaams minister-president Kris Peeters (CD&V) vindt dat niet wijs en heeft Obama om verduidelijking gevraagd.

‘Ik ben nog altijd niet bekomen van de shock’, zegt slachtoffer Niels Albert. ‘De Amerikaanse president kwam ons hotel bezoeken met zijn delegatie en toen hij voor mij stond, vroeg hij: ‘Who are you?’ Ik vroeg nog of hij met mij aan het lachen was, maar het bleek bittere ernst te zijn.’

‘Obama probeerde de scheve situatie nog recht te trekken door te gissen dat ik de Belgische koning ben’, vertelt Albert, daarover opgebeld. ‘Het getuigt van weinig respect voor onze sport als je niet weet wie de wereldkampioen is. Ik voelde me aan mijn lot overgelaten. Daarom ben ik het afgetrapt. Ik heb Obama nog gezegd dat hij maar weer moest gaan basketten.’

De veldritwereld voelt zich gekrenkt tot in het diepste van haar ziel. Zowel bij organisatoren als renners overheerst de indruk dat Obama een smerige kaakslag heeft uitgedeeld. ‘Obama geeft blijk van een ongezonde arrogantie. Hij mag dan wel president van de Verenigde Staten zijn, het is ook máár de VS, hé’, argumenteert would-be renner Bart Wellens. ‘Niels Albert heeft ondertussen al zijn strepen verdiend, meer dan er op de Amerikaanse vlag staan. Dat zou een president toch mogen weten. Maar niet iedereen houdt zo gemakkelijk zijn voetjes op de grond als wij veldrijders.’

De diplomatische Sven Nys houdt de kerk in het midden. ‘De president heeft geen bier over onze kop gegoten. Enige vorm van beschaving zal Obama dus niet vreemd zijn.’

Bwo joah. Ik dacht eerst dat hij Nelson Mandela was. Bleek ook niet te kloppen’, relativeert ook Kevin Pauwels.

Bart Wellens:
‘Niels Albert heeft ondertussen al meer strepen verdiend dan er op de Amerikaanse vlag staan’

Bij Klaas Vantornout valt er minder begrip te rapen. De Belgisch kampioen werd evenmin herkend door Obama en dat is hem in het verkeerde keelgat geschoten. ‘Klaas Vantornout is nochtans al een heel jaar goed’, zegt Vantornout. ‘Ik rijd al een heel jaar constant op een hoog niveau en dan kan ik alles aan. Het is een blamage dat Obama dat niet ziet en Klaas Vantornout niet kent. Excuses komen te laat. Hij moet nu niet komen janken.’