'Zelfs een goed uitgesleten grot als Hot Marijke kan nog geheime kamers herbergen', weten speleologen.

Knokse speleoloog verdwaald in Hot Marijke

Speleoloog Bert Maes (37) is sinds gisteravond vermist. Zijn collega's van speleologenvereniging De Stalactiet vermoeden dat hij vast is komen te zitten in het grottencomplex van Hot Marijke.

Het gebeurt wel vaker dat speleologen vast geraken in grotten die slecht in kaart zijn gebracht. ‘Nochtans geldt Hot Marijke als een gemakkelijke instapgrot’, zegt Jean Leekens van De Stalactiet uit Knokke-Heist. ‘Bert was er al vaak geweest en vóór hem ook vele andere leden van de club.’

Meestal wordt er in groep afgedaald, maar Bert besloot gisteren alleen te gaan. ‘Hij heeft een sms gestuurd dat hij in Hot Marijke ging’, zegt Leekens. ‘Er was geen reden om dat alarmerend te vinden. Het gebeurt wel vaker dat onze leden de grotten van Hot Marijke erbij nemen als ontspannend tussendoortje.’

Vrienden van Bert roken onraad toen hun sms’en niet meer aankwamen en hij niet meer reageerde. Leekens bracht zelf de politie op de hoogte. ‘Het kan zijn dat Bert verdwaald is of gevallen, maar hij kan ook een nieuwe grotkamer ontdekt hebben. Zelfs een goed uitgesleten grot als Hot Marijke kan nog geheimen herbergen.’

Bijna alle leden van De Stalactiet hebben postgevat aan de ingang van het zompige grottenstelsel. Ook de politie en een interventiedienst van het ziekenhuis zijn ter plekke. ‘Ik vind het echt heel raar’, zegt Johan, een vriend van Bert. ‘Door Hot Marijke ga je normaal alsof het boter is en Bert was er vertrouwd mee. Ik hoop dat er hem niks ergs overkomen is.’

Hot Marijke werd populair bij amateurclubs in 2005 en is sindsdien niet meer weg te denken uit speleologenkringen. De grot, die ontspringt in Kapellen en zich uitstrekt tot Knokke, geldt als ruim en vochtig. Anders dan de grotten van Han, in Wallonië, is zij niet geschikt voor gezinsbezoeken. ‘Er zijn met name te weinig trappen en de verlichting beperkt zich tot hier en daar een gedimd kamerlampje’, weet Leekens.

Jean Leekens:
‘Nochtans geldt Hot Marijke als een makkelijke instapgrot’

De grot ligt op privédomein, maar klauteraars mogen er tegen een kleine vergoeding ongestoord langskomen. Paul, eigenaar van het domein, is bezorgd over het lot van Bert Maes. ‘Hot Marijke is een deel van mijn leven en iedereen die er komt ook. Ik hoop dat Bert alsnog boven water komt. Wanneer bezoekers verdwalen, voel ik me persoonlijk verantwoordelijk.’