Vorige week donderdag nog brachten honderden mensen de nacht door voor de poorten van Steenkool Sierens & Dochters. De die-hards trotseerden het gure winterweer om als eersten een nieuw zakje te bemachtigen van het hippe steenkoolmerk uit Wortegem-Petegem. Sierens weet zijn stijlvolle producten immers te verpakken in een oogstrelend en multifunctioneel design, waardoor het zijn steenkool met een forse winstmarge kan slijten.
Echter: volgens grote concurrent Brandstoffenhandel Adams, met verdeelcentra in Kuurne, Avelgem en Pittem, schendt het nieuwe zakje van Sierens enkele van zijn patenten. De raadsman van Albéric Adams diende prompt klacht in bij de rechtbank van koophandel in Oudenaarde. Vandaag besliste de rechter dat Jonathan Sierens zijn steenkoul enkel nog in de oude verpakking mag verkopen. Die is niet meer voorradig, waardoor Sierens zijn stock voorlopig niet meer kwijt kan – een zeer vervelende zaak nu verkleumde particulieren massaal steenkool inslaan om zich te verwarmen.
Daarmee heeft Adams wraak genomen op de demarche van Sierens van enkele weken terug. Toen had de Wortegemse steenkooldistributeur klacht ingediend omdat het oordeelde dat Adams zijn technologie had gepikt. Een Brugse rechter gaf Sierens gelijk, waardoor Adams zijn steenkool enkel nog in zakken van 20 en 30 kilogram mocht verkopen, en niet langer in de gebruiksvriendelijke zakken van 7 en 14,5 kilo.
Met het nieuwe vonnis bereikt de patentenoorlog een nieuw dieptepunt, die niet in het belang is van de klant. ‘De gerechtskosten zullen ongetwijfeld doorgerekend worden aan de consument’, zegt analist Andy Baetslé. ‘Daarbij steken de bedrijven nu meer tijd in wederzijdse pesterijen dan in innovatie. Op lange termijn kan dat leiden tot een stagnatie van de markt. Daarbij komen beide bedrijven steeds meer onder vuur te liggen van andersglobalisten die erop wijzen dat Sierens en Adams hun productie toevertrouwen aan minderjarige Chinese mijnwerkers.’
Toch kunnen kouwelijke burgers ook profiteren van de opflakkerende vijandelijkheden tussen de twee steenkoolverkopers. ‘Deze ruzie geeft kleine spelers met goede ideeën de kans om door te breken op de steenkoolmarkt’, speculeert kenner van de brandstoffenhandel Ilse Cobbaut. ‘Prijzenbrekers zullen mogelijk hun marktaandeel kunnen opdrijven, ten koste van high-endspelers als Sierens en Adams. Steeds meer consumenten herontdekken door het koude weer de voordelen van steenkool en gaan op zoek naar de beste deal voor hun huishouden.’
Ilse Cobbaut:
‘De gerechtskosten zullen ongetwijfeld doorgerekend worden aan de consument’
Baetslé benadrukt dat men ook de oudere spelers niet zomaar mag afschrijven. ‘De gloriedagen van Bruinkool Winckelmans lijken misschien lang voorbij, maar achter de schermen is het bedrijf bezig met een fikse verjonging’, onthult de analist. ‘De samenwerking met Mazout Noels lijkt misschien een vreemde keuze, maar mogelijk slagen beide bedrijven erin om een heel nieuw publiek aan te boren. Daarvoor moeten ze wel met een product op de proppen komen dat grondig verschilt van wat de concurrentie produceert.’