Al sinds eind 2010 werd Herstappe geteisterd door een golf van verkeersovertredingen. Telkens ging het om een plots opduikende voetganger die dwars de straat overstak bij rood licht. Dat maakte automobilisten enorm nerveus, vooral rond het kruispunt tussen de Dorpsstraat en de Kerkstraat. ‘Op den duur durfden sommige burgers niet meer buitenkomen’, geeft burgemeester Serge Louwet toe. In september 2011 nog werd een vrouw in shocktoestand afgevoerd nadat ze het pad gekruist had van de ‘Verkeersduivel’, die plots voor haar neus was overgestoken toen ze het kruispunt naderde.
Het gerecht vermoedde algauw dat het ging om een crimineel die niet aan zijn proefstuk toe was. Zo werd hij ook gelinkt aan een onopgehelderd geval van smaad aan de koning in 2008 en het achterlaten van een leeg blikje Jupiler in 2009. ‘Het was duidelijk dat we te maken hadden met een zware jongen’, zegt politiecommissaris Jan Lepauvre. ‘Iemand die voor niks terugdeinsde.’
De speurtocht naar de dader liep niet van een leien dakje. Herstappe telt ongeveer 80 inwoners. ‘Het was zoeken naar een speld in een hooiberg’, blaast burgemeester Louwet. ‘Begin daar maar eens aan.’ Kwatongen beweren dat de burgervader pas onlangs werk heeft gemaakt van een klopjacht op de crimineel omdat de gemeenteraadsverkiezingen naderen.
Met behulp van het parket van Tongeren kon de Verkeersduivel eindelijk gepakt worden. De politie had op het kruispunt tussen de Dorpsstraat en de Kerkstraat een hinderlaag gelegd: het verkeerslicht voor voetgangers bleef de hele avond op rood staan. Op een verkeersluw moment hadden ze hun mannetje te pakken. De 24-jarige arrestant bleek afkomstig te zijn uit de Crisnéestraat, die in een achtergestelde wijk ligt van de 1,35 vierkante kilometer grote gemeente.
‘Hij beweert dat hij kleurenblind is,’ licht commissaris Lepauvre toe, ‘maar dat verhaal betwijfelen we. Het is een typisch excuus van een misdadiger die onverschillig blijft voor het leed dat hij zijn slachtoffers berokkent.’ Volgens schattingen maakte de Verkeersduivel meer dan 30 slachtoffers, het merendeel senioren.
Volgens schattingen maakte de Verkeersduivel meer dan 30 slachtoffers, het merendeel senioren
Gerechtspsychiater Johan Baeke laat ook zijn licht schijnen over de zaak: ‘Het is moeilijk te achterhalen welke ziekelijke denkbeelden de Verkeersduivel aangezet hebben tot zijn daden. Of de verdachte ook de dader is, zal onderzoek nog uitwijzen, maar wie begint met smaad aan de koning en opschuift naar verkeersovertredingen is in staat tot erger. Andere onverbeterlijke bandieten in de regio, zoals de Snoepdief van Rukkelingen-Loon en de Pintjesdrinker van Vroenhoven, zijn ook zo begonnen.’