De brand in de Kalmthoutse heide blijft zich uitbreiden. Een bluswagen is vernield, alsook 250 hectare natuurgebied. Het evenement lokte de voorbije dagen veel ramptoeristen. De hotels zijn volboekt.
De horeca aan de kust is ontevreden over die evolutie. Alhoewel de bezettingsgraden van hotels en restaurants aan de zee door het zonnige weer oplopen tot 100 procent, zien ze in de Kalmthoutse attractie oneerlijke concurrentie. Ze verdenken de lokale horeca er zelf de heide in brand te hebben gestoken.
Roger Devisscher, woordvoerder van Horeca Kust: ‘Horecabazen in toeristische regio’s met veel gras of kreupelhout steken dan gewoon hun eigen rustieke omgeving in de fik. Dat komt dan op televisie en dat garandeert dan weer dat de ramptoeristen het volgend weekend in groten getale naar het gebied afzakken. De natuur aan de kust laat zich niet zo makkelijk manipuleren. Zand brandt niet. Potvissen spoelen niet aan op eenvoudig verzoek. En op een tsunami moeten wij ook niet hopen. Daarvoor liggen we veel te veel in de beschutting van Groot-Brittannië.’
André Vanderpilsch uit Bredene, uitbater van café De Zeester, ziet een complot. ‘We zijn nu woensdag, het moment waarop mensen hun weekend plannen. En hop, opnieuw een stukje hei in de fik.’ De man dreigt ermee strandcabines in brand te steken om het bezoekersaantal van de kust op peil te houden. ‘Als ze een ramptoeristenoorlog willen, kunnen ze die krijgen.’
De toeristische dienst van de Hoge Venen reageert, bij monde van haar woordvoerder Odalf Brotwarst, verbolgen. ‘Wij zeuren ook niet dat er geen zicht op zee is in de Hoge Venen. Er is een akkoord dat de verschillende regio’s hun eigen sterktes uitspelen en dat we in onze communicatie niet naar andere regio’s verwijzen. Wij hebben dat altijd gedaan en verwachten van de kust hetzelfde.’
Op de vraag of zijn diensten werkelijk de branden aansteken geeft Bratworst geeft geen duidelijk antwoord. ‘Een ongeluk is gauw gebeurd. Vooral na zo’n lange periode van droogte. Het klopt dat we onze jaarlijkse vrijwilligersbarbecue op open vuur hadden in de periode en het gebied waarin de branden ontstonden. En we zijn inderdaad twee flessen brandversneller kwijt. Maar een brand kan zovele oorzaken hebben. Overhaaste conclusies zijn in dezen echt niet op hun plaats. Ik nodig iedereen uit om dat ter plekke te komen vast stellen.’