Dictator Moammar Kadhafi vroeg expliciet om de traditionele opener van het wielerseizoen af te gelasten. Naar eigen zeggen kan hij ‘de veiligheid langs het parcours niet meer garanderen’ omdat hij het leger de opdracht heeft gegeven te schieten op alles wat beweegt.
Organisator Wim Van Herreweghe vindt het heel jammer, maar brengt begrip op voor de beslissing van Kadhafi: ‘De Omloop Het Nieuwsblad loopt nu eenmaal niet zo ver van gebieden waar de kolonel zich verplicht ziet occasionele burgermoorden en luchtbombardementen te plegen. Ons parcours begint in het rustige Gent, maar gedurende de eerste helft van de wedstrijd trekken de renners steeds verder zuidwaarts, pal in de richting van Libië. Dat is gezien de huidige revolte in het land niet te verantwoorden.’
De Spanjaard Juan-Antonio Flecha, die vorig jaar nog de Omloop won, is niet rouwig om de beslissing: ‘Als ik moet koersen, dan doe ik dat. Maar het zal wel met de daver op het lijf zijn, want ik hou niet van dit soort toestanden. We rijden misschien niet helemaal tot op Libisch grondgebied, maar we steken toch even de taalgrens over, in Ellezelles. Dan kom je toch al heel dicht bij de probleemgebieden. Eén keer van afslag missen en we rijden zo het oorlogsgebied in. Neen, dat risico kunnen we inderdaad niet nemen.’
Een nieuwe datum is nog niet bekendgemaakt. Mogelijk wordt de Omloop het Nieuwsblad later in het seizoen alsnog gereden, tussen de najaarscriteria door. ‘Maar dat hangt volledig af van hoe snel de situatie in Libië zich stabiliseert’, aldus Van Herreweghe. ‘Ik wens Kadhafi alvast het allerbeste toe in het herstel van de natie. Libië blijft een warm en gastvrij land. We hopen dat deze tragedie snel overwonnen wordt en dat de eenheid van het land zich snel herstelt.’
Juan-Antonio Flecha:
‘Eén keer van afslag missen en we rijden zo het oorlogsgebied in’
Door het wegvallen van de omloop Het Nieuwsblad verschuift de start van het wielerseizoen nu naar 27 februari, in Kuurne. Voorzitter Jos Callens van de wedstrijd Kuurne-Brussel-Kuurne ziet nog geen reden om zijn wedstrijd af te gelasten: ‘Eén occasionele verdwaalde kogel breekt de koers niet. Uiteraard volgen we de situatie in Libië op de voet, maar voorlopig hebben we geen indicaties dat onze stewards de veiligheid van de ploegen niet kunnen garanderen. Al hebben we natuurlijk weinig in te brengen tegen een eventuele beslissing van meneer Kadhafi. We wachten af.’