De feiten deden zich voor op 5 januari, om 6.21 uur onze tijd. Astronaute Sandra Walheim kwam de fitnessruimte binnen voor de verplichte dagelijkse lichaamsbeweging. Ze schrok zich een bult toen ze haar collega Rex Magnus opmerkte. Die was volgens het verslag dat Walheim achteraf opstelde ‘in schijnbare extase zijn geslacht aan het beroeren’.
Walheim haalde haar collega’s erbij als extra getuigen. Nadat Magnus tot een klaarblijkelijk hoogtepunt was gekomen, confronteerden de astronauten hem met zijn gedrag. De man kon niet anders dan schuld bekennen en zijn excuses aanbieden. Na overleg met ruimtevaartorganisatie NASA besloten de astronauten het geperverteerde bemanningslid uit het bewoonde deel van het ISS te zetten.
Magnus kreeg een ruimtepak en twee ‘survival kits’ en moest via de buitenkant van het ISS zijn weg zien te vinden naar een niet-gebruikte opslagmodule. In dergelijke modules heerst een normale luchtdruk, maar de ruimtes worden meestal niet verwarmd om energie te besparen. Magnus moest zijn ruimtepak vermoedelijk enkele uren aan een stuk aanhouden alvorens er een iet of wat menselijke temperatuur heerste in de cabine.
Toiletten of andere voorzieningen zijn er niet in de opslagmodule, die een doorsnede heeft van anderhalve meter en twee meter lang is. Daarvoor is Magnus aangewezen op zijn overlevingspakketten. Die bevatten plastic zakjes waarin de astronaut zijn behoefte kan doen. Ook heeft hij genoeg voedsel om zeven weken te kunnen overleven. Voor een deel bestaat zijn dieet uit gevriesdroogde maaltijden, water moet de astronaut halen uit sapjes.
De Belgische astronaut Frank De Winne heeft alle begrip voor de beslissing van zijn collega’s om Magnus af te zonderen van de rest van de groep. ‘Met zijn daad heeft Rex Magnus getoond dat hij psychologisch minder stevig in zijn schoenen staat dan van een astronaut verwacht wordt’, zegt De Winne, die zelf tweemaal in het ISS verbleef. ‘Zelfbeheersing is een absolute vereiste als je 350 kilometer boven het aardoppervlak zweeft. Dan moet je aantonen dat je de controle over jezelf volledig kunt bewaren.’
Is masturbatie dan een taboe in het ISS? ‘Neen, hoor. Daar wordt zelfs openlijk over gesproken binnen de crew’, verrast De Winne. ‘Je kunt geen half jaar in zo’n kleine ruimte zitten zonder ooit eens toe te geven aan je lichamelijke behoeftes. De fout van Magnus is echter niet dát hij het deed, maar wáár. Hij had de tegenwoordigheid van geest moeten hebben om zich af te zonderen in de toiletruimte.’
Volgens psychologe Ludwine Braeckevelt is de beslissing om Rex Magnus te verbannen ‘de slechtste die men kon nemen’. ‘Het ware zelfs menselijker geweest om de man zonder pak in de ruimte te schieten’, zegt Braeckevelt scherp. ‘De eenzaamheid die de man de komende vier weken zal ervaren, is de ergste die een mens ooit te beurt gevallen is. De man is fysiek uit de mensheid gestoten. Hij kan absoluut nergens heen, opgesloten als hij is in een metalen ton in een bijzonder vijandige omgeving, honderden kilometers verwijderd van de planeet aarde.’
Psychologe Ludwine Braeckevelt: ‘Dit is beestachtig. Die man is fysiek uit de mensheid gestoten’
Braeckevelt hoopt dat Magnus meditatiecursussen gevolgd heeft vóór zijn afreis naar het ISS. ‘Die zullen hem helpen om innerlijke rust te bewaren én zijn tijd zinvol door te brengen’, zegt de psychologe. ‘Maar het zou me niet geheel verbazen dat de man zich de komende weken de ziel uit het lijf rukt en dat hij bij terugkomst op aarde rijp is voor de psychiatrie. Het lot dat hij moet ondergaan, is immers beestachtig.’